日本の通史

日本の時計産業の起点は、1881年に服部金太郎が東京・京橋に服部時計店を開いたことに置かれる。当初は輸入時計の販売と修理が中心だったが、やがて自前の製造へと踏み出す。1892年に精工舎を設け、掛時計から懐中時計へと製品を広げた。1895年の懐中時計タイムキーパーは国産技術の自立を示し、1913年には国産初とされる腕時計ローレルが世に出る。服部の事業は、後にセイコーへと連なる国産時計産業の母体となった。

セイコーと並ぶ担い手も、相次いで現れた。1918年に尚工舎時計研究所が生まれ、1924年に懐中時計へCITIZENの名が与えられる。1930年のシチズン時計創業で、量産の一角が定まった。戦後には、東洋時計の流れをくむ多摩計器が1950年に操業し、翌1951年にオリエント時計と改称する。個性的な意匠と海外市場の開拓で独自の位置を築いた。

戦中の中断を経て量産体制を立て直した各社は、1950年代後半から実用技術の国産化に向かう。1956年のシチズン パラショックは耐震機構を、1959年のパラウォーターは防水を国産で実現したとされる。セイコーは1965年、国産初とされるダイバーズ62MASを送り出し、後の本格的な潜水時計へ道をつけた。1970年前後には飽和潜水に対応する潜水時計の開発も進み、プロ用途での信頼が高められていく。

量を追う一方で、質への挑戦も始まる。それに先立つ1948年、国は国産時計の品質を競う審査会を設け、精度向上の素地を整えていた。1960年に誕生したグランドセイコーは、スイスの高級機に精度で並ぶことを掲げた旗印だった。セイコーは1964年に天文台コンクールへ初参加し、総合144位と惨敗する。だが、てんぷの高振動化などを武器に急速に成績を上げた。1967年のニューシャテルでは上位に食い込み、翌1968年のジュネーブでは機械式の上位を占めるに至る。後発の一企業が、精度の競争でスイス勢に肩を並べた瞬間である。そこで磨いた調整技術は、市販の高級機の精度づくりにも還流していった。

その精度競争のさなか、産業の前提を覆す一手が放たれる。1969年12月25日、セイコーは世界初のクォーツ腕時計アストロンを発売した。水晶振動子による精度は機械式と桁が違い、計時の常識を塗り替える。開発の途上では、南極観測隊や新幹線での実用がクォーツの小型化と省電力化を後押しした。同じ年には自社開発の自動巻クロノグラフ6139も登場し、機械式の到達と電子式の革新が並んだ。セイコーが関連特許を広く公開したこともあり、クォーツは急速に普及していく。結果として、スイスの機械式産業はクォーツショックと呼ばれる長い不振に陥る。後発の国が、世界の時計が競う軸そのものを書き換えた転換点だった。

電子技術は、異業種からの参入も招き入れた。電卓で実績を重ねたカシオは1974年、フルオートカレンダーを備えたカシオトロンで時計事業に入る。1983年のG-SHOCKは、伊部菊雄が落下実験を重ねて生んだ、耐衝撃という新たな領域だった。当初の評価は国内より米国のプロ層で先行し、やがて文化的なアイコンへと育っていく。デジタル・多機能・低価格という別の論理から、時計の意味が問い直されていく。

後発から技術先導者へ転じた産業は、その後も歩みを止めていない。赤羽好和が1977年に着想したスプリングドライブは、機械式の動力と電子の調速を組み合わせる独自機構で、長い開発を経て1999年に実用化された。高級路線では、2017年にグランドセイコーがセイコーから独立ブランドとなり、海外展開と価格帯の明確化を進めた。輸入販売の一点から始まった歩みは、普及機の量産と独自技術・高級機の双方を担う段階へと至っている。