セイコー アストロン(世界初クォーツ)
精度はもはや職人の手わざではなく、水晶の振動が担うものになった——1969年末、その転換はアストロンから始まった。
概要
Overview1969年12月25日、服部時計店がセイコー クォーツ アストロン 35SQ を発売した。市販されたものとしては世界初のクォーツ腕時計である。テンプとヒゲゼンマイに代えて毎秒8,192回振動する水晶振動子を時間基準に据え、月差±5秒前後という、機械式のおよそ100倍の精度を実現した。ケースは18金、価格は45万円で、当時の大衆車を上回った。諏訪精工舎が約10年を費やした開発の到達点であり、量産クォーツを目指したスイスのCEH連合に先んじて市場へ出た一作でもある。この時計を起点に、時計産業は機械式から電子式へと大きく傾いてゆく。
背景
Background時計の精度は長く、機械式の調速機構をいかに正確に仕立てるかで決まってきた。テンプとヒゲゼンマイを手作業で調整し、天文台のコンクールで成績を競う——精度は職人の技量に支えられた価値だった。一方、水晶を時間基準に使う原理自体は1920年代から知られていたが、初期の水晶時計は温度管理のための恒温槽を備え、据え置きの大型機器だった。腕に載る寸法には程遠い。
小型化への道を開いたのは、スポーツ計時だった。1964年の東京オリンピックで公式計時を担ったセイコーは、交流電源を要さない可搬型のクリスタルクロノメーター(QC-951)を開発する。重さ約3kg、日差±0.2秒の精度で、競技会場に持ち込める水晶計時器を実現した。残る課題は徹底した小型化で、QC-951の容積はおよそ1,760立方cm、腕時計のムーブメントに許される体積は4立方cmに満たない。
同じころ、スイスでも約20社が連合してクォーツムーブメントの開発を進めていた。両陣営はともに1967年に試作機を持ち、ニューシャテル天文台のクォーツ部門で競い合う。1968年、服部時計店は並行していた音叉式の開発を打ち切り、1年以内のクォーツ腕時計の製品化を社の目標に定めた。
出来事
The Event1969年12月25日、服部時計店は東京でセイコー クォーツ アストロン 35SQ を発表し、同日販売を始めた。市場に出たクォーツ腕時計としては世界で最初の一本である。開発は諏訪精工舎が担い、約10年の研究の末に製品化にこぎ着けた。
機構の核心は、テンプ・ヒゲゼンマイ・脱進機という機械式の調速部を、電子回路と水晶振動子で置き換えた点にある。音叉形に加工した水晶は毎秒8,192回振動し、その周波数を分周して正確な1秒を刻む。分周と駆動を受け持つのは、76個のトランジスタと29個のコンデンサをセラミック基板に固定したハイブリッドICである。針を動かすには、1秒ごとに1パルスを受けて60度ずつ回る開放型のステップモーターを新たに起こした。電源は1年以上もつ酸化銀電池で、石数は8石を数える。
精度は月差±5秒前後、年に直せばおよそ1分の誤差にとどまり、当時の高級機械式のおよそ100倍にあたった。ケースは18金イエローゴールド、価格は45万円。これはトヨタ・カローラなど当時の大衆車を上回り、最も高価な18金のグランドセイコーの2倍を超える水準だった。
後年には限定100本という理解が広まったが、これは誤りとされる。1970年1月のニューヨーク・タイムズ紙で、服部礼次郎は1969年内に約100本が売れたと述べ、米国への投入計画も明らかにしている。発売直後の販売数が一人歩きしたとみられ、初代モデルの生産は1970年半ばごろまで続いた。
意義
Significanceアストロンが変えたのは、精度の意味そのものである。機械式では、月差数秒の精度は熟練の調整と選別を要する到達点だった。クォーツは、その水準を電子回路と水晶振動子で、しかも安定して引き出した。音叉形の水晶振動子と集積回路、針を駆動するステップモーターという組み合わせは、今日のアナログクォーツ時計の基本構成として受け継がれている。
セイコーは発売後まもなく、クォーツ関連の特許の多くを公開した。技術を囲い込まず開いたことで、他社の参入と方式の普及が進み、正確な時刻は急速に身近なものになっていった。アストロンは2004年、その技術的意義によりIEEEマイルストーンに認定されている。
もっとも、安価に高精度をもたらすというクォーツの特性は、機械式時計の存立基盤を揺るがすものでもあった。アストロンを起点に広がったクォーツの波は、やがてスイスの機械式産業を直撃する構造的な危機へとつながっていく。
日本の時計産業にとって、この一本は到達点であると同時に転回点だった。輸入販売から始まった後発の歩みは、世界に先んじて新方式を市場へ届ける段階に達した。本史が日本の通史としてたどる流れのなかで、技術の先端に立った瞬間として記される。