アブラアン=ルイ・ブレゲ

アブラアン=ルイ・ブレゲ(Abraham-Louis Breguet、1747-1823)は、ヌーシャテルに生まれ、パリで活動した時計師である。トゥールビヨン、自動巻きのペルペチュエル、パラシュート耐衝撃機構、ブレゲヒゲゼンマイなど、計時の精度と信頼性を高める発明を相次いで生み出した。先端を月形に抜いたブレゲ針や、わずかに傾いたブレゲ数字といった意匠もこの時代に確立され、いずれも現代の時計製造に受け継がれている。マリー・アントワネットやナポレオンを顧客に持ち、近代時計学の基礎を築いた人物として位置づけられる。

01ヌーシャテルからパリへ

アブラアン=ルイ・ブレゲ(Abraham-Louis Breguet)は1747年1月10日、当時プロイセン領であったヌーシャテルに生まれた。一家は、カトリックのフランスから逃れてきたプロテスタントの家系である。1758年に父を亡くし、学校教育は早くに終わった。母の再婚相手が時計師であったことが、少年と時計を結びつけることになる。

1762年、15歳のブレゲは継父に伴われてフランスへ渡り、ヴェルサイユの時計師に弟子入りした(師の名は伝わっていない)。夜間にはコレージュ・マザランで数学を学び、師となったマリ神父の知遇を得る。修業後にフェルディナン・ベルトゥーやジャン=アントワーヌ・レピーヌのもとで働いた可能性も指摘されているが、確証はない。この時期に培った科学的な素養が、後年の発明を支えることになる。

02独立、そして革命

1775年、28歳のブレゲはパリのシテ島、ケ・ド・ロルロージュに自身の工房を構えた。同じ年にパリのブルジョワ家の娘セシル=マリー=ルイーズ・ルイユイエと結婚し、その持参金が開業資金の多くを支えたとされる。翌年には一人息子アントワーヌ=ルイが生まれたが、妻は1780年に世を去った。同じ1780年には、高度な自動巻き時計をオルレアン公に納めている。

マリ神父の紹介を通じて宮廷とのつながりが生まれ、1782年にはマリー・アントワネット王妃にも自動巻き時計を納めた。しかし宮廷との縁は、フランス革命下では危険にもなりうる。同郷の革命家ジャン=ポール・マラとは親交があり、マラの助けで通行証を得て、1793年8月に家族とともにスイスへ逃れたと伝わる。スイスではル・ロックルに小さな工房を構えた。

03帰還と晩年

革命後の混乱が収まった1795年、ブレゲはパリに戻り、ケ・ド・ロルロージュでの仕事を再開した。亡命の日々に構想した数々の機構が、この時期に次々と形を得てゆく。ナポレオン・ボナパルトやロシア皇帝アレクサンドル1世も愛用者となり、その名はヨーロッパの宮廷を横断した。作家スタンダールも、作品のなかでブレゲの時計に触れている。

晩年には公的な栄誉が重なった。1814年に経度局の委員となり、1815年にはルイ18世により海軍時計師に任じられ、1816年には科学アカデミー会員に選ばれている。レジオン・ドヌール勲章も受けた。1823年9月16日から17日にかけての夜、ブレゲはパリで76年の生涯を閉じた。亡骸はペール・ラシェーズ墓地に葬られている。

01計時精度をめぐる発明

ブレゲの業績の中核には、時計の精度と信頼性を高めるための一連の機構的発明がある。最も知られるのは、1801年6月26日に特許を取得したトゥールビヨンである。脱進機と調速機をひとつの回転ケージに収め、懐中時計が垂直に保持されることで生じる重力の偏りを、回転によって平均化しようとした機構であった。特許は10年有効のもので、試作を経て最初の販売は1805年、1823年までに販売されたトゥールビヨンは35点とされる。

トゥールビヨン以前にも、ブレゲは複数の機構を世に問うている。歩行のたびに錘が動いて主ゼンマイを巻き上げる自動巻き「ペルペチュエル」、テンプの軸を落下の衝撃から守る「パラシュート(pare-chute)」、ヒゲゼンマイの末端を持ち上げて等時性を改善したブレゲヒゲゼンマイ。これらはいずれも、後年の時計製造へ受け継がれていった。

02設計言語としてのブレゲ

ブレゲの名は、機構と同じだけ意匠の様式と結びついている。先端を月形に抜いた「ブレゲ針」、わずかに傾いた手書き風のアラビア数字「ブレゲ数字」、機械加工で文字盤に細かな紋様を刻むギヨシェ装飾。これらは1780年代に整えられ、今日では特定のブランドを超えた、時計製造の共通語彙となっている。

その根底にあるのは、過剰な装飾を削り、視認性と情報の階層を優先する姿勢である。白いエナメル文字盤や簡潔な分目盛りもその一部である。溝を刻んだケースバンドや、偽造を防ぐ隠し署名も、その語彙の一部である。

03製造と販売の刷新

ブレゲは作品だけでなく、時計の作り方と売り方そのものも変えた。1796年に販売台帳に名が現れる「スースクリプシオン(予約販売)」は、代金の4分の1を予約時に払う仕組みである。単針の簡素で頑丈な懐中時計を、1798年から1810年頃にかけて約700個供給し、注文生産が常識であった時代に新しい販路を示した。

顧客との関係も、ブレゲの業績の一部といえる。1810年にはナポレオンの妹でナポリ王妃となるカロリーヌ・ミュラの依頼を受け、腕に着ける時計を製作した。1812年に納められたこの作品は、史上初の腕時計とされる。携帯用の旅行時計や、二つの時計を連動させるサンパティック時計も、こうした顧客の求めに応えるなかで生まれている。

ブレゲの死後、工房は一人息子アントワーヌ=ルイ・ブレゲ(Antoine-Louis Breguet、1776-1858)が引き継いだ。海洋クロノメーターの製造などで事業を続け、1830年には同社初のリューズ巻き機構を備えた時計を送り出した。1833年には経営を自らの息子ルイ=クレマンに譲った。

1783年に注文され、王妃がついに見ることのなかったマリー・アントワネット時計No.160は、ブレゲの没後4年にあたる1827年に完成した。この作品はのちに収集家サー・デイヴィッド・サロモンズの手に渡り、彼が著した『Breguet (1747-1823)』は、長くブレゲ研究の基礎資料となった。No.160はサロモンズの遺品とともにエルサレムの L.A.メイヤー・イスラム美術館に収められたが、1983年に盗難に遭い、2007年に発見されている。

20世紀後半には、イギリスの時計師ジョージ・ダニエルズが1975年に『The Art of Breguet』を著し、ブレゲ研究を新たな段階へ進めた。1999年、ブランドはニコラ・ハイエック率いるスウォッチ グループの傘下に入り、現代のブレゲとして再興している。発明されたオーバーコイルやトゥールビヨンは、今日の時計製造の現場にも受け継がれている。