Royal Oak

1970年代初頭、スイス時計産業はクォーツ危機の渦中にあった。機械式時計の優位性は根本から問い直され、ドレスウォッチと複雑時計を主力としてきたオーデマ ピゲも、新しい市場を切り拓く必要に直面していた。

1971年バーゼル・フェアの前夜、取締役ジョルジュ・ゴレイ (Georges Golay) が若きデザイナーのジェラルド・ジェンタ (Gérald Genta, 1931–2011) に「前例のないステンレススチール製の時計」の設計を依頼したと伝わる。ただし「一夜の設計」というエピソードはしばしば誇張され、製品化までの実際の開発期間は約1年に及んでいる。ジェンタは深海潜水ヘルメットから着想を得たとされ、潜水服にヘルメットを固定する八角形フランジと六角ボルトが、八角形ベゼルと八本の六角形ネジへと翻案された。

1972年4月15日、バーゼル・フェアで発表されたRef. 5402STは、当時の業界常識を反転させていた。ケース径39mmは、男性用時計が35〜36mmを標準としていた時代には異例の大きさで、「ジャンボ (Jumbo)」の通称が早くから定着した。価格は資料により3,300〜3,750スイスフランと記録され、ロレックス サブマリーナーの約10倍に達した。スチール製ながら金無垢ドレスウォッチを上回るこの価格が、発表当初の最大の批判対象となった。

最初の生産はAシリーズと呼ばれ、ケースバックに「A」と通し番号が刻印された。Aシリーズは2回に分けて生産され合計で約2,000本に達し、その後B、C、Dシリーズが続いた。

設計の技術的核心は薄さにあった。1967年にジャガー・ルクルトが主導し、オーデマ ピゲも開発に参画した自動巻キャリバー2120を母体に、日付機構を加えたキャリバー2121を搭載することで、ケース厚7.15mmを実現した。このムーブメントは後にパテック フィリップのノーチラスにも採用される、スイス高級時計界の共有資産だった。

文字盤は「タペストリー No. 21」(後年「プチ・タペストリー」と呼ばれる) の格子状凹凸装飾を施し、「ブルーニュイ・ニュアージュ50 (Bleu Nuit, Nuage 50)」と名づけられた漆黒に近い深い青で仕上げられた。APモノグラムは初期生産分では6時位置にあり「ロゴダウン・ダイヤル」と呼ばれて後年珍重される。1977年以降、モノグラムは12時位置へ移った。

販売は当初苦戦した。受容が先行したのはイタリア市場で、FIAT総帥ジャンニ・アニェッリ (Gianni Agnelli) の着用が初期の認知拡大に寄与したと伝えられる。1977年に貴金属モデル (Ref. 5402BA等) が追加され、1981年には世界最薄を謳う自社製ロイヤルオーク パーペチュアル カレンダー (キャリバー2120/2800) が発表されて、複雑機構をスポーツウォッチに収める方向性が確立された。

1989年、共同経営者スティーブン・ウルカール (Stephen Urquhart) は、若手デザイナーのエマニュエル・ゲ (Emmanuel Gueit) に20周年に向けた大型派生モデルの設計を依頼した。後年のオーデマ ピゲ自身のヘリテージ調査では、ドイツ市場担当ディアク・ヴェッテンゲル (Dierk Wettengel) の市場要望も企画に関与していたとされる。

1993年4月のバーゼル・フェアで発表されたRef. 25721ST、ロイヤルオーク オフショアは、ケース径42mm、厚さ約14mmの大型サイズで、業界内では「ザ・ビースト (The Beast)」の通称が広まった。ジェラルド・ジェンタはこの設計に強く反発し、公然と苦言を呈したと伝わる。初期100本ほどはケースバックに「Offshore」の刻印を欠き、商標の予防的保護のため「Royal Oak」のみが記された。オフショアの登場は、ロイヤルオークを単一モデルから派生を許容する設計言語へと拡張する転換点となった。

2002年、30周年に二つの方向性が同時に示された。Ref. 15202 (ジャンボ・エクストラシン) はオリジナルRef. 5402のプロポーションに忠実な39mm復刻として登場し、もう一方のロイヤルオーク・コンセプト (Concept Watch 1) は44mmのアラクライト602製ケースに手巻きトゥールビヨンを収め、未来志向の素材実験を打ち出した (150本限定、2002〜2004年)。

Ref. 15202は以後20年にわたってジャンボの代名詞となる。2012年の40周年改訂では、文字盤がプチ・タペストリーに戻され、6時位置のAPモノグラムが復活した。Aシリーズのロゴダウン・ダイヤルへのオマージュであった。

2022年、ロイヤルオークは50周年を迎え、節目に合わせて世代交代が行われた。ジャンボはキャリバー2121搭載のRef. 15202から、新型キャリバー7121搭載のRef. 16202へと移行した。自社設計の自動巻7121は毎時28,800振動 (4Hz)、パワーリザーブ55時間で、ケース径39mm・厚さ8.1mmという先代のプロポーションを継承した。1967年設計のキャリバー2121は、半世紀ジャンボの薄さを支えた末に役目を終えた。

同年、41mmのRef. 15500はRef. 15510へ刷新され、クロノグラフはキャリバー4401搭載のRef. 26240へ移行、新たに37mmのRef. 15550も加わった。

50年を経て、ロイヤルオークはジャンボ、セルフワインディング、クロノグラフ、永久カレンダー、トゥールビヨンまで派生群を広げ、セラミックや新素材の採用も進んでいる。Ref. 5402が確立した「鋼の高級スポーツウォッチ」というカテゴリーはいまや業界標準となったが、八角形ベゼルと露出した六角形ネジを核とする意匠言語は、1972年の原型をほぼそのまま現行コレクションの中心に留めている。