角形を語ってきた名門が、丸いケースを自らの顔に変えた一本。青いカボションが浮かぶ。
Ballon Bleu de Cartierは、2007年にカルティエが発表したラウンドウォッチである。リューズを抱き込む弧と青いカボション、ドーム状に膨らむケースを核に、角形で知られた名門が「丸」を自社の顔へと変えた。多彩なサイズを持つユニセックスの設計で、フライングトゥールビヨンやクロノグラフ、ムーンフェイズへと展開。自社製ムーブメントの普及とともに、いまやカルティエを代表する一本となっている。
カルティエの時計史は、丸ではない形の歴史である。1904年のサントス、1917年のタンク、そしてトーチュ、クロッシュ、クラッシュ。20世紀を通じてカルティエは、角形・樽形・異形のケースを自らの言語としてきた。丸いケースは、むしろ「カルティエらしくない形」だった。
その丸に正面から取り組んだのが2007年である。この年に発表されたBallon Bleu de Cartierは、ありふれた円形でありながら、ひと目でカルティエと分かる時計を目指していた。課題は明快だった。丸いだけでは、無数のラウンドウォッチに埋もれる。形そのものに固有の物語を持たせなければならない。
答えは、リューズを抱き込む金属の弧にあった。3時位置に置かれた青いカボション(合成スピネル)は、ケースから伸びる弧状のガードに守られ、その弧が文字盤の縁にまで食い込む。リューズの青いカボション自体は、カルティエ最初期の腕時計や懐中時計から続く署名である(当時は天然のサファイア)。完全な円のなかに非対称の切れ込みが生まれ、ローマ数字の配置はわずかにずれる。これがBallon Bleuの顔となった。
ケースは表裏ともにドーム状に膨らむ。この二重の曲面が、腕の上で時計が浮かぶような装着感を生む。「青い風船」という名は、ガードの中に浮かぶように見えるリューズの青いカボションに由来する。文字盤にはローマ数字、レールウェイ型の分目盛り、ブルースティールの剣形針。タンクやサントスから受け継いだカルティエの文法が、丸の上で再構成された。
発表後、Ballon Bleuは小径から大径まで多彩なサイズで展開された。男女いずれの腕も想定したユニセックスの設計であり、これは後年の評価を決定づける選択となる。
カルティエは1990年代末から、ムーブメントの自社開発に舵を切っていた。その成果が最初に披露された舞台のひとつが、Ballon Bleuである。大型のケースに収められたフライングトゥールビヨン、Cal. 9452 MCがその一例で、ジュネーブシール(ポワンソン・ド・ジュネーブ)の認定を受けた機械として知られる。2014年のSIHHでは、39mmのケースにこのトゥールビヨンと青いフランケ・エナメル文字盤を組み合わせた作品も披露された。
クロノグラフも加わり、のちに自社製のCal. 1904-CH MCを積むようになったとされる。1904という数字は、ルイ・カルティエが飛行家サントス=デュモンのために初の紳士用腕時計を手がけた年を指す。ジュエラーとしてではなく時計製造者として認められること。その意思を、カルティエは最も売れているBallon Bleuに託した。
複雑機構が脚光を浴びる一方、主力の三針モデルは長らくETA系の調達ムーブメントに依存していた。転機は2015年である。クレ・ドゥ・カルティエとともに発表された自社製自動巻きCal. 1847 MCが、やがてBallon Bleuの主要サイズへも展開された。創業年の1847にちなむこのキャリバーは、ETAの供給が非スウォッチ系ブランドに絞られていく状況への、現実的な備えでもあった。
2018年には、それまで高価なモデルにしかなかった青のフランケ・ギヨシェ文字盤が、1847 MCを積む42mmのスティールの入門機に与えられた。この時点でも、ETA機を積む同型との価格差はわずかだった。Ballon Bleuは、トゥールビヨンからムーンフェイズ、そして三針日付まで、ひとつの意匠で幅広い時計製造を抱える器へと育っていた。
Ballon Bleuは、発表から数年でカルティエを代表する一本となった。最盛期にはカルティエの時計売上のおよそ4分の1を占めたと、同社の幹部は語っている。性別を問わない設計は、結果として時代の感性と合致した。
2021年、36mmと42mmの間を埋める40mmの自動巻きが加わる。2018年のサントスで導入された、工具を使わずにストラップとブレスレットを交換できる機構を備え、Cal. 1847 MC(4Hz、約40時間)を搭載し、厚さ12.45mm・30m防水のケースに収まる。ギヨシェを省いたサンバーストの青とグレーの文字盤も加わった。
発表から20年近くを経てなお、ケースの基本意匠はほとんど変わっていない。リューズを抱く弧、浮かぶようなドーム、丸のなかの非対称。最初の一本で示された言語が、いまも揺るがずに続いている。
Ballon Bleuの設計思想は、ひとつの問いから出発している。角形を自らの言語としてきたカルティエが、いかにして丸いケースを自社の顔にするか、という問いである。
答えは「丸を、ただの丸にしない」ことだった。中心にあるのは、リューズを抱き込む金属の弧である。多くのラウンドウォッチがリューズを単なる操作部品として扱うのに対し、Ballon Bleuはそれをケースと一体の造形要素に変えた。弧は文字盤の縁を侵し、完全な円のなかに意図的な非対称をつくる。この一点が、遠目にも他と見分けのつく輪郭を与えている。
弧に守られた青いカボションは、機能と装飾の境界にある。リューズを保護するという点ではパネライのリューズブリッジに通じる発想だが、その造形は工具的ではなくむしろ流麗で、宝飾の論理に貫かれている。ダイバーズウォッチのベゼルが潜水の安全という実用から形を得るのとは対照的に、Ballon Bleuの弧は識別性と美のために存在する。
ケースの二重の曲面も、思想の表れである。表裏ともにドーム状に膨らむプロポーションは、視覚的に「浮かぶ」印象を与えると同時に、腕への収まりを良くする。30m防水という控えめな数値が示すとおり、これは水中の道具ではなく、装うための時計である。
変えなかったものは明快だ。弧とカボション、ローマ数字とレールウェイ目盛り、剣形のブルースティール針、そしてVIIのローマ数字に署名を忍ばせるカルティエの慣わし。変えてきたのは、サイズと素材、そして内部のムーブメントである。意匠の核を固定し、可変要素を周縁へ逃がす。この分離こそが、長年にわたって「Ballon Bleuの顔」を保ってきた理由である。
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