Fifty Fathoms

第二次大戦後、フランス海軍は近代的な戦闘潜水部隊の編成を進めていた。指揮を委ねられたロベール・"ボブ"・マルビエ大尉とクロード・リフォー中尉は、潜水に耐える時計を探した。だが当時の防水時計は小ぶりで、視認性も防水も不十分だった。一方、ブランパンの経営者ジャン=ジャック・フィヒター自身も潜水家であり、空気残量の読み違いで危険な目に遭った経験から、潜水専用の計時具を構想していた。マルビエらは1952年から適した時計を探し始め、やがて潜水家でもあったフィヒターと出会う。暗い水中でも読める夜光の針とインデックス、黒い文字盤、潜水時間を計る回転ベゼル、リューズ操作を減らす自動巻、そして高い防水性である。1953年、ブランパンはこの条件を満たす試験用の時計を仏海軍のチームへ届けた。名称は防水の目安となった50ファゾム、すなわち約91mに由来する。1ファゾムは約1.8mの長さの単位である。ブランパンはこれを現代ダイバーズウォッチの原型と位置づける。ロレックスのサブマリーナーもほぼ同時期に登場しており(ブランパンは翌1954年の発表とする)、どちらを最初の本格ダイバーズとみるかには議論もある。ただ、ロック付きの回転ベゼルと自動巻を潜水のために統合した点で、本作が一つの基準を示したことは広く認められている。

フィヒターはベゼルのロック機構などで特許を得た。回転ベゼルは一方向にしか回らず、不意の接触でも残り時間が増える側へはずれない。これにより潜水時間を過大に見積もる危険を避けられる。仏海軍に続き、各国の海軍がこの時計を採用していく。米軍向けには、文字盤に湿度インジケーターを備えた MIL-SPEC 1 が1957〜58年に登場し、1960年代初めには MIL-SPEC 2 へ発展した。水分が侵入すると色が変わり、整備の要否を一目で示す仕掛けである。ただ、スイス製品の調達を制限する「バイ・アメリカン」法が壁となった。これを回避するため、米国の代理人アレン・トーネックの名義で供給され、トーネック・レイヴィル TR-900 が生まれた。約1000本前後が作られたと伝わるが、多くは退役時に廃棄され、現存数は少ない。

軍用での評価は、民間のダイバーへも波及した。ブランパンは1956年、より小ぶりなバチスカーフを加える。名はオーギュスト・ピカールの深海潜水艇に由来し、日常使いにも向いた。流通の経路も一様ではなく、スピロテクニーク社やアクアラング社といった潜水器材の販路を通じて広がり、宝飾店よりも潜水用品店で売られることが多かった。1960年代に入ると、文字盤に放射線の記号へ×を重ねた「No Radiations」表記が現れる。発光塗料がラジウムからトリチウムへ移る時期であり、放射性物質を用いないことを明示する狙いだった。クストーの記録映画『沈黙の世界』(1956年)で着用されたとされ、海洋探検の時代とも結びついた。

1970年代以降、クォーツ時計の普及はスイスの機械式時計を圧迫した。1980年代初め、Rayville-Blancpain の名は、ムーブメント製造で知られるフレデリック・ピゲのジャック・ピゲと、ジャン=クロード・ビバーの手に渡る。新生ブランパンは伝統的な複雑時計へ軸足を移し、フィフティ ファゾムスは一時カタログから姿を消した。1992年には SMH、のちの Swatch Group が同社を取得する。シリーズが戻るのは1997年である。GMT、フィフティ ファゾムス、エア・コマンドからなる「トリロジー」の一角として、300m防水で復活した。

2002年にマルク・A・ハイエックが経営を率いると、シリーズの再構築が本格化する。2003年には50周年記念の限定モデルが3つの「シリーズ」に分けて発表され、復興の起点となった。続く2007年、新世代のオートマティック(Ref. 5015)が登場する。3つの香箱を直列につなぎ、5日すなわち120時間の動力を蓄える自社系 Cal. 1315 を初めて搭載した。この世代でフィフティ ファゾムスは独立したコレクションとなる。その後、機械式水深計を備えた X Fathoms や、現代版のバチスカーフ(2013年)が加わり、ラインは厚みを増したとされる。

2023年、シリーズは70周年を3つの「Act」で祝った。Act 1 は1953年の原型を踏まえた42mm のスチール限定機(70本ずつ3シリーズ)、Act 3 は湿度インジケーターを備えた MIL-SPEC 着想の 9K ブロンズゴールド機(41.3mm、555本限定)である。Act 2 が、海洋探査家ローラン・バレスタのゴンベッサ探検10周年に合わせたテック ゴンベッサで、閉回路リブリーザー潜水を念頭に、3時間まで計れるベゼルと専用の針を備え、特許も取得した。これを起点に、2025年にはチタン製・45mmのテックが常設コレクションへ加わった。現行はオートマティック、バチスカーフ、テックの三系統に整理され、起点の設計言語を保ったまま選択肢を広げている。