Fifty Fathoms

第二次大戦後、フランス海軍は近代的な戦闘潜水部隊の編成を進めていた。指揮を委ねられたロベール・"ボブ"・マルビエ大尉とクロード・リフォー中尉は、潜水に耐える時計を探した。だが当時の防水時計は小ぶりで、視認性も防水も不十分だった。一方、ブランパンの経営者ジャン=ジャック・フィヒター自身も潜水家であり、空気残量の読み違いで危険な目に遭った経験から、潜水専用の計時具を構想していた。両者は1952年ごろに接触し、要件を一つにまとめる。暗い水中でも読める夜光の針とインデックス、黒い文字盤、潜水時間を計る回転ベゼル、リューズ操作を減らす自動巻、そして高い防水性である。1953年、ブランパンはこの条件を満たす時計を仏海軍へ供給した。名称は防水の目安となった50ファゾム、すなわち約91mに由来する。1ファゾムは約1.8mの長さの単位である。ブランパンはこれを現代ダイバーズウォッチの原型と位置づける。同じ1953年にはロレックスもサブマリーナーを発表しており、どちらを最初の本格ダイバーズとみるかには議論もある。ただ、ロック付きの回転ベゼルと自動巻を潜水のために統合した点で、本作が一つの基準を示したことは広く認められている。

フィヒターはベゼルのロック機構と防水機構を特許で固めた。回転ベゼルは一方向にしか回らず、不意の接触でも残り時間が増える側へはずれない。これにより潜水時間を過大に見積もる危険を避けられる。仏海軍に続き、各国の海軍がこの時計を採用していく。米海軍向けには、文字盤に湿度インジケーターを備えた MIL-SPEC が1957〜58年ごろに登場した。水分が侵入すると色が変わり、整備の要否を一目で示す仕掛けである。ただ、スイス製品の調達を制限する「バイ・アメリカン」法が壁となった。これを回避するため、米国の代理人アレン・トーネックが Rayville 社の名義で供給し、トーネック・レイヴィル TR-900 が生まれた。約1000本前後が米海軍へ渡ったと伝わるが、多くは後年に処分され、現存数は少ない。

軍用での評価は、民間のダイバーへも波及した。ブランパンは1956年、小径のバチスカーフを加える。名はオーギュスト・ピカールの深海潜水艇に由来し、37mm前後の扱いやすい寸法で日常使いにも向いた。流通の名義も一様ではない。クストーらが関わったアクアラング社の名で売られた個体、ドイツのバラクーダ、フランスの LIP との共同名義など、複数の経路で広がった。1960年代に入ると、文字盤に放射線の記号へ×を重ねた「No Radiations」表記が現れる。発光塗料がラジウムからトリチウムへ移る時期であり、放射性物質を用いないことを明示する狙いだった。クストーの記録映画『沈黙の世界』(1956年)で着用されたとも伝わり、海洋探検の時代とも結びついた。

1970年代以降、クォーツ時計の普及はスイスの機械式時計を圧迫した。1980年代初め、Rayville-Blancpain の名は、ムーブメント製造で知られるフレデリック・ピゲのジャック・ピゲと、ジャン=クロード・ビバーの手に渡る。新生ブランパンは伝統的な複雑時計へ軸足を移し、フィフティ ファゾムスは一時カタログから姿を消した。1992年には SSIH、のちの Swatch Group が同社を取得する。シリーズが戻るのは1997年である。陸の GMT、海のフィフティ ファゾムス、空のエア・コマンドからなる「トリロジー」の一角として、40mm・300m防水で復活した。

2002年にマルク・A・ハイエックが経営を率いると、シリーズの再構築が本格化する。2003年の50周年記念モデルは、ボンベ型のサファイアベゼルなど現代の解釈を持ち込み、復興の起点となった。続く2007年、新世代のオートマティック(Ref. 5015)が登場する。3つの香箱を直列につなぎ、5日すなわち120時間の動力を蓄える自社系 Cal. 1315 を初めて搭載した。この世代でフィフティ ファゾムスは独立したコレクションとなる。2012年には機械式ダイバーズの技術を追求した X Fathoms、2013年の60周年にはバチスカーフが現行寸法で復活し、ラインは厚みを増した。

2023年、シリーズは70周年を3つの「Act」で祝った。Act 1 は現行のフィフティ ファゾムスを、Act 3 は湿度計を備えた MIL-SPEC 着想のブロンズゴールド機を据える。中核となった Act 2 が、海洋探査家ローラン・バレスタとの協働から生まれたテック ゴンベッサである。閉回路リブリーザー潜水を念頭に、3時間まで計れるベゼルと専用の針を備え、特許も取得した。これを起点に、2025年には45mmのテックが常設コレクションへ加わる。現行はオートマティック(45/42/38mm)、バチスカーフ、テックの三系統に整理され、起点の設計言語を保ったまま選択肢を広げている。