1969年に登場した毎時36,000振動の自動巻クロノグラフ。1/10秒を計る高振動の系譜。
ゼニスは1865年にジョルジュ・ファーブル=ジャコがル・ロックルで創業した時計製造所である。創業100年にあたる1965年に向け、同社は1960年代初頭から新型クロノグラフの開発に着手した。狙いは、クロノグラフ機構をモジュールとして外付けせず、機械の内部に一体で組み込むこと。さらにコラムホイール制御と毎時36,000振動 (5Hz) の高振動を両立させ、1/10秒の計測を機械式で実現することにあった。要求水準は高く、完成は当初目標から4年遅れ、1969年1月10日に発表される。スペイン語で「最初のもの」を意味するエル・プリメロの名は、自動巻クロノグラフの開発競争を意識したものとされる。もっとも、同年にはセイコー6139、ホイヤーらの共同開発によるキャリバー11も登場しており、どれが真の最初かは現在も議論が残る。ゼニスは記者会見で試作機を公開した点で先行したが、市販はキャリバー11が先んじたとも伝わる。
発表とともに、エル・プリメロは3本の時計に搭載された。ラウンドケースのA386、トノー型ケースのA384とA385である。なかでもA386は、明度の異なる3色を重ねた三色サブダイヤルを備え、これが以後のシリーズを象徴する意匠となった。A384は同じトノーケースにパンダ文字盤、A385はグラデーションを効かせた褐色文字盤を持つ。重なり合う三つのカウンターと、赤い差し色のクロノグラフ秒針。この初代トリロジーで、エル・プリメロの視覚言語はほぼ確定した。
1970年代、クォーツの台頭が機械式時計の存続を脅かす。当時ゼニスを所有していた米ゼニス・ラジオ社は、1975年に機械式の製造中止を決定し、設備や工具の処分を指示した。これに従わず、El Primeroの工房を率いていたシャルル・ベルモは、兄弟の助けを借りてプレス機や工具、図面を建物の最上階に密かに運び、壁を築いて隠した。1978年にゼニスはスイス資本へ戻り、1984年にロレックスとの供給契約が結ばれると、この保管品が復活を可能にした。同年に部品製造が再開され、1987年には耐衝撃機構などを改めたキャリバー400が、曜日・月・月相を持つ3019 PHFは410として整えられる。そして1988年、ロレックスは初の自動巻デイトナ Ref. 16520に、改良したエル・プリメロ400を採用した。ロレックスは日付機構を外し、テンプと緩急装置を替えて振動数を毎時28,800振動 (4Hz) に落とすなど、約200か所の改変を加え、これをCal.4030と名付けた。競合の旗艦が、ゼニスのムーブメントを2000年まで支えたことになる。
自社展開では、1994年にChronomasterの名が、エル・プリメロ搭載モデルの中核として定着する。2003年のChronomaster Openは、文字盤に開口部を設け、5Hzで振れる脱進機を露出させた。動く機械を見せるこの手法は、ゼニスの個性として広く知られていく。2010年には、キャリバー4052を搭載したEl Primero Striking 10thが登場する。3つの輪列を組み合わせた機構により、1/10秒を文字盤上で明快に読み取れるようにした一本で、高振動という出自を計測表示として前面に出した。
2017年、ゼニスはDefy El Primero 21を発表する。搭載するEl Primero 9004は、時刻用 (5Hz) とクロノグラフ用 (毎時360,000振動 (50Hz)) の二つの調速機構を備え、1/100秒の計測を可能にした。続く2021年には、新世代のEl Primero 3600を載せたChronomaster Sport (41mm、セラミックベゼル) と、A386の比率を受け継ぐ38mmのChronomaster Originalが登場する。パワーリザーブは60時間に伸び、1/10秒の表示も受け継がれた。2025年の創業160周年では、青いセラミックをまとった記念モデルが加わっている。半世紀を超えて、高振動という核は変わっていない。
エル・プリメロの設計思想の中心には、つねに振動数がある。毎時36,000振動 (5Hz) という高振動は、単なる精度の数値ではなく、シリーズの存在理由そのものとして扱われてきた。クロノグラフ機構を外付けモジュールにせず、コラムホイールと横クラッチで機械内部に一体化する構成は、初代3019 PHCから現行の3600世代まで一貫している。高い振動数は1/10秒という細かな計測を生む一方で、潤滑や耐久に厳しい条件を課す。それでも振動数を下げないという選択が、このシリーズの背骨を成している。
意匠面で揺らがないのは、三色のサブダイヤルである。秒の淡灰、分積算計の青、時積算計の濃灰を重ねる配色は、装飾ではなく可読性のための選択だった。明度差で各カウンターを区別したこの判断が、結果として半世紀後も識別できる顔を生んでいる。重なり合う三つの円、赤い差し色の秒針、棒状のインデックス、ポンプ式のプッシャー。A386で定まった文法は、ケース径やベゼル素材が変わっても保たれる。ロレックスがこのムーブメントを用いたデイトナでさえ、文字盤の表情はまったく別物であり、三色の重なりこそがゼニス固有の署名であることを逆に示している。
もう一つの軸は、機械を隠さず見せる姿勢である。Chronomaster Openの文字盤開口部、Striking 10thやChronomaster Sportにおける10秒で一周する中央針は、いずれも高振動を視覚化する装置として働く。同じ振動数を、Defy El Primero 21では二重調速による1/100秒へと先鋭化させた。派手な色や過剰な装飾には踏み込まず、機構そのものを見せ場とする。古典的なChronomasterと前衛的なDefyという二つの方向は、どちらも高振動を体現するという一点で結ばれている。
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