オメガ 有人宇宙飛行に同行

シラーやゴードン・クーパーら数名の飛行士は、市販のクロノグラフを各自私費で手に入れていた。選ばれたのはスピードマスターの第二世代にあたるCK2998で、ヒューストンの店で買い求めたと伝わる。シラーは1962年5月の訓練写真で、すでにこの時計を着けている。手巻きのこのクロノグラフを、NASAが選定したわけでも、メーカーが働きかけて供給したわけでもない。

1962年10月3日、シラーはマーキュリー・アトラス8号、コールサイン『シグマ7』で打ち上げられた。米国にとって3度目の有人軌道飛行にあたる。単独搭乗の機体は地球を6周し、飛行時間は9時間13分11秒に及ぶ。その手首にあったのが、自費で買ったCK2998である。腕時計は船内タイマーの予備として携行され、軌道上で問題なく作動した。これが、現存する記録に残るオメガ初の宇宙飛行となった。帰還後、回収艦上でもCK2998を着けた姿が撮られたと伝わる。

翌1963年5月15日、クーパーはマーキュリー計画最後の飛行『フェイス7』に臨んだ。やはり私物のCK2998を着け、約34時間で地球を22周する、計画で最長の有人飛行となった。この飛行では、音叉式のブローバ アキュトロンも併せて持ち込まれている。機械式のオメガと電子式のアキュトロンを比べる狙いがあったと伝えられる。

この同行が市場に残した意味は、出来事の規模よりも、その由来にある。スピードマスターは、メーカーの売り込みではなく、使い手である飛行士が自ら選んだことで宇宙へ達した。企業が仕立てた結び付きではなく、現場で製品の素性が試された結果である。

この事実は、後年オメガが築く宇宙との物語の土台となった。1965年にNASAが同モデルを正式採用すると、ブランドは『初の宇宙飛行』と『正式採用』を一続きの物語として語り、その語りは数十年にわたり宣伝の柱であり続けた。もっとも、この逸話を冠した専用モデルが現れるのは2012年で、市場が1962年の出来事に価値を見いだしたのは事後のことだった。

皮肉なのは、その起点が周到な計画ではなく、市販のレース用クロノグラフの偶発的な携行だった点である。クォーツの激震を前にしたスイスの一ブランドにとって、この結び付きは長く残る拠り所となる。ここで生まれた事実が、正式採用、そして月面着陸の時計という後年の位置づけへと接続していく。