田中 久重

田中久重(たなか ひさしげ、Hisashige Tanaka、1799-1881)は、江戸時代末期から明治初期にかけて活動した日本の発明家・機械技術者である。筑後国久留米の鼈甲師の家に生まれ、幼少より機巧細工に才を示し、各地でからくり興行を行ったことから「からくり儀右衛門」の異名で知られた。蘭学と天文暦学を独学で修め、1851年には六面表示の機械式和時計「萬年自鳴鐘」を完成させている。後年は佐賀藩精煉方で蒸気機関や蒸気船の試作に加わり、1875年には75歳で東京に田中製造所(現・東芝の源流)を興した。和時計の機構的到達点を遺した時計師であり、近代日本の機械産業の礎を築いた人物でもある。

01久留米での生い立ちと「からくり儀右衛門」

田中久重は1799年、筑後国久留米城下の通町十丁目に、鼈甲師・田中弥右衛門の長男として生まれた。家業を継ぐべき立場であったが、幼少より機巧細工に強い関心を示し、9歳の頃には開けることのできない「開かずの硯箱」を細工して周囲を驚かせたと伝わる。

久重の関心を方向づけたのは、細川半蔵が1796年に著した『機巧図彙(からくりずい)』であるとされる。和時計やからくり人形の構造を図解した同書を、久重は繰り返し読み込んだという。父に対し家業は弟に譲りたい旨を申し出て、機械の道に進む決意を固めたと伝えられる。

1819年頃から地元の五穀神社の祭礼で水からくりを披露し、その精緻な作為が評判となって「からくり儀右衛門」と呼ばれるようになる。以後は大坂、京都、江戸などをからくり興行師として行脚した。

02大坂・京都での修学と萬年自鳴鐘

1834年、久重は大坂船場に居を構え、懐中燭台を発明・販売している。続いて1837年に京都へ移り、油の自重と空気圧を用いて長時間燃焼を保つ「無尽灯」を開発するなど、興行から実用器具の製作へと活動の幅を広げた。

1847年には、京都の暦学を司る土御門家に入門して天文暦学を学び、1849年には嵯峨御所より「近江大掾」の名乗りを許されている。並行して蘭学者・広瀬元恭の塾にも出入りし、西洋の科学技術にも触れた。

これら和漢洋の知識と、長年培った金属細工およびからくりの技を結集して製作したのが、1851年、京都四条烏丸の機巧堂で完成・公表した「萬年自鳴鐘(まんねんじめいしょう)」である。久重53歳のときの作であった。

03佐賀藩精煉方と幕末の技術受容

1853年(1854年とする資料もある)、佐賀藩士・佐野常民の推挙により、久重は鍋島直正の治める肥前国佐賀藩の精煉方に着任する。精煉方は西洋の理化学・機械技術を組織的に研究する藩立機関であり、久重はここで蒸気機関車および蒸気船の模型製作、反射炉の設計・改築、大砲製造などに従事した。

1861年には三重津海軍所で藩の蒸気船「電流丸」の蒸気罐製造を担当し、1863年には国産の実用蒸気船とされる「凌風丸」の建造に加わったと伝わる。その後は故郷の久留米藩に出仕して技術指導にあたり、明治を迎えた。

04明治の上京と田中製造所

1873年、久重は新政府の要請を受けて東京に居を移す。電信機関連の試作などに携わったのち、1875年、東京・京橋区南金六町に「田中製造所」を開いた。すでに75歳を超えていたが、電信機や報時器をはじめとする精密機械を製造し、店舗兼工場の看板には「万般の機械 考案の依頼に応ず」と掲げたと伝わる。

1881年11月、久重は東京で没した。享年83。家督と工房は養嗣子の二代田中久重が継承し、田中製造所は後の芝浦製作所、東京芝浦電気(現・東芝)へとつながっていく。

01萬年自鳴鐘 — 和時計の機構的到達点

久重の代表作と位置づけられているのは、1851年に京都の機巧堂で公表された「萬年自鳴鐘」、通称「万年時計」である。高さ約60センチメートルの六角柱状の置時計で、ほとんど久重自身の手による1000点以上の部品から構成されると伝えられる。

最大の特色は、ゼンマイを一度巻き上げれば約1年間自走するとされる長時間駆動と、季節によって一刻の長さが変動する不定時法の和時計を機構的に自動補正した点にある。六角柱の各面には、割駒式の和時計、二十四節気、七曜と時打ち、十干十二支による日付、月齢、そして定時法の洋時計という六種の時間表示盤が配され、頂部には太陽と月の運行を再現する天球儀が据えられている。

割駒式とは、不定時法における一刻の長短に対応するため、文字盤上の駒の間隔を季節に応じて自動的に変える機構を指す。久重は二組の九つから四つまでの文字駒を年間を通じて連動的に動かし、頻繁な手動調整を要した従来の和時計の課題に機構的解決を与えた。

萬年自鳴鐘は完成後も売却されず久重の手元に置かれ、のちに田中製造所、東京帝室博物館での公開を経て、1931年に東京科学博物館(現・国立科学博物館)に寄託された。1953年に田中家から東京芝浦電気へ譲渡され、2006年6月9日に重要文化財に指定されている(所有者は東芝、国立科学博物館で保存・公開)。2004年から2005年にかけて、文部科学省のプロジェクトの一環として分解調査と複製の製作が行われ、複製は東芝の科学館で展示されている。

02からくり人形と機構技術の系譜

久重の技術的素地は、青年期に各地で披露したからくり人形群にある。代表作として、矢立てから矢を取り弓につがえて的を射る一連の動作を反復する「弓曳童子」、客の前まで自走し茶器を運ぶ「茶運び人形」、「寿」「松」「竹」「梅」の四文字を順に書き分ける「文字書き人形」、盃を捧げる「童子盃台」などが知られる。

これらは水圧、重力、空気圧、ゼンマイといった複数の動力源を組み合わせ、複数の運動を時間順に連続させる制御を実現したものである。後年の萬年自鳴鐘における多軸連動機構の素地が、ここに見出される。所在不明であった「弓曳童子」などは後年に再発見され、修復されたと伝わる。

03蘭学・近代技術への展開

久重の活動は時計師の枠に留まらない。大坂時代の懐中燭台、京都時代の無尽灯は、空気圧と油の自重を用いた継続点灯機構として広く普及した。仏教宇宙観を機械化した「須弥山儀」など、天文暦学の知見を活かした器物も製作している。

佐賀藩精煉方では、当時日本では未踏領域であった蒸気機関車・蒸気船の模型、反射炉、アームストロング砲の設計や試作に関与し、文久年間には実用蒸気船「凌風丸」の建造に中心メンバーとして加わった。和時計の伝統工芸の系譜と、西洋近代技術の受容の双方を一身で架橋した稀有な技術者であった。

04「万般の機械 考案の依頼に応ず」

田中製造所の店頭には「万般の機械 考案の依頼に応ず」の文言が掲げられていたと伝わる。あらゆる機械の発注に応じるという宣言は、職域や分野を限定しない久重の生涯を端的に示す。からくり人形、和時計、無尽灯、蒸気機関、電信機、報時器と並べてみると、対象は変われど、複数の機構要素を組み合わせて一つの目的を実現するという設計姿勢に一貫性が見える。和時計の枠を出ながら洋時計の枠にも収まり切らない萬年自鳴鐘は、その思想の結晶と位置づけられる。

久重の没後、家督と田中製造所は養嗣子の二代田中久重(1846-1905)が継承した。田中製造所は明治期を通じて電信機・報時器・水雷などを中心に事業を展開し、後に田中商店、芝浦製作所と発展していく。1939年に東京電気と合併して東京芝浦電気となり、1984年に株式会社東芝へ社名を改めた。久重は「東芝の祖」として今日も顕彰されている。

萬年自鳴鐘は1931年に東京科学博物館へ寄託され、1953年に田中家から東芝に譲渡された。2004年から2005年にかけては分解調査が実施され、複製が2005年の愛・地球博で公開されたのち、東芝の科学館に収められた。原品は2006年に重要文化財に指定され、国立科学博物館で保存・公開されている。

久留米市には久留米からくり振興会が設立され、現存するからくり人形の保存・継承活動が続けられている。日本機械学会は萬年自鳴鐘を機械遺産に選定しているとされ、「東洋のエジソン」の異名とともに、久重の名は日本の機械技術史の起点の一つとして言及されることが多い。